公元前776年，伊利斯的科罗伊波斯赢得了斯塔迪昂比赛的冠军，那是当时唯一的奥运会比赛项目。这一记载是奥运会冠军名单的开始，也是奥运会时间计算的起点。

　　然而，实际上并不能确定，这一年的奥运会就是历史上的首届赛会。古典作家的记述就有分歧。有的作家确信这就是第一届，也有的认为奥运会的开始时间要更早。不过，他们对奥林匹亚早期历史轮廓的描述则是一致的。根据他们的描述，奥林匹亚的早期历史可以分为三个时代：

　　在神话时代，奥林匹克运动会不定期举行。每次运动会都是由传说中的人物，例如赫拉克利斯、珀洛普斯或奥克西洛斯主办，而且常常是葬礼上的比赛，像《伊利亚特》中描述的帕特罗克洛斯葬礼上的比赛。

　　第二个时代是衰落的时期，没有运动会的记录。

　　第三个时代肇始于奥林匹克运动会的正式重开。三位政治领袖与这一事件有关：斯巴达的来枯古、伊利斯的伊斐托斯和比萨的克利斯梯尼。他们的协定庄严镌刻在奥林匹亚赫拉神庙中的青铜盘上。公元二世纪时，保萨尼亚斯见到了这个铜盘。

　　包括保萨尼亚斯在内的部分古典作家认为奥运会重开于公元前776年。另一些作家则认为776年只是正式的冠军名单开始记录的年份，奥运会应开始于一个世纪之前，但最初的世纪里它有很强的地方性。在这时规模尚小的运动会中，冠军的名字未被记录。公元前八世纪的奥运会主要还是地方性的事件。第一位来自伯罗奔尼撒以外的冠军产生于公元前720年，他来自附近的城邦梅加拉。

　　为确定奥林匹克运动会的起始年代，考古学家发掘了奥林匹亚遗址。考古发现了公元前776年以前的三脚杯，但并不能确定这究竟是胜利者的奖品还是祭祀供奉用器。